La vida temprana en la Tierra y los primeros ecosistemas terrestres

Resumen

Los ecosistemas
terrestres han sido considerados tradicionalmente como superficies
dominadas por plantas, cuyos primeros registros datan del
Fanerozoico temprano (< 550 Ma/millones de años). Sin embargo, la
presencia de componentes biológicos mucho más antiguos que las
plantas en hábitats tan distintos como suelos, turberas, estanques,
lagos, arroyos y dunas, sugiere que los ecosistemas terrestres
comenzaron a existir en la Tierra hace al menos 2700 Ma. Los
microbios fueron abundantes hace ~3500 Ma y sin duda se adaptaron a
vivir en condiciones subaéreas, en entornos intermareales y en zonas
áridas y semiáridas, como lo hacen actualmente los microbios
terrestres, y que tienen una enorme y rápida capacidad de adaptación
a condiciones cambiantes. Todo ello está respaldado por el registro
fósil. No obstante, esta evidencia es inusual e indirecta en
comparación con fósiles de ambientes marinos, superficiales o
profundos, y su registro ha sido poco atendido. En consecuencia, la
noción de que fueron comunidades microbianas las que formaron los
primeros ecosistemas terrestres no ha sido ampliamente difundido ni
incorporado conceptualmente en la sociedad. Hoy conocemos un amplio
registro fósil de biota marina somera y lacustre a partir de los
~3500 Ma, así como microbios colonizando ambientes costeros desde
hace ~3450 Ma y evidencia indirecta de actividad biológica en
paleosuelos de > 3400 Ma de edad. El tipo de ambientes, de donde
proviene esta evidencia, sugiere que la vida terrestre se produjo
casi en paralelo con la vida acuática en el Arqueano. Las rápidas
adaptaciones observadas en microbios actuales, su excepcional
tolerancia a condiciones extremas y fluctuantes, su rápida y
temprana diversificación y su antiguo registro fósil, indican que
los primeros ecosistemas terrestres fueron exclusivamente
microbianos. Es factible que los microbios contribuyeran en la
formación de los primeros suelos donde las plantas se desarrollaron
más tarde. Comprender cómo la vida se diversificó y adaptó a las
condiciones terrestres es fundamental para entender su impacto en
los sistemas terrestres durante millones de años.